La importancia de la conservación de este espacio hizo que los Sotos de Alfaro se incluyeran en el Plan Especial de Protección del Medio Ambiente Natural de La Rioja (PEPMAN) en la categoría de complejos de vegetación de ribera. Además de su riqueza natural, los sotos alfareños poseen otra característica que hace de ellos un lugar especial y es que, junto a Haro y San Vicente de La Sonsierra, constituyen una de las tres únicas zonas del tramo del Ebro a su paso por nuestra Comunidad Autónoma en que ambos márgenes del río pertenecen a territorio riojano.

En 1997, el Ayuntamiento de Alfaro encargó la realización de un Plan Medioambiental del municipio que puso de manifiesto una vez más el gran valor de estos espacios. También en 1997, el Gobierno de La Rioja elaboraba su propuesta de Lugares de Interés Comunitario para su inclusión en la Red Natura 2000, incluyendo en ella a los sotos del Ebro en Alfaro por contener interesantes representaciones de bosques de ribera y como hábitat de diversas especies de interés comunitario, entre ellas el visón europeo.

En este contexto, el Gobierno de La Rioja acuerda dar un paso más de cara a la protección de este complejo de ribera, para lo cual pone en marcha la realización de los estudios que sirvan como base a la redacción del Plan de Ordenación de los Recursos Naturales (PORN) de este espacio, que asegura su conservación al amparo de la Ley 4/89 de Conservación de los Espacios Naturales y de la Flora y Fauna Silvestres.

Los PORN son los instrumentos de ordenación territorial de las áreas de valores naturales reconocidos. En el caso de los sotos de Alfaro, además, la redacción del PORN se ha llevado a cabo por la misma empresa que en su día redactó el Plan Medioambiental alfareño, lo que ha favorecido una mayor integración de este instrumento dentro de las líneas de trabajo del municipio.

Reserva Natural

El PORN garantiza la ordenación de los recursos naturales de este espacio, a la vez que permite promover medidas de conservación, restauración y mejora del entorno, para lo cual propone su declaración como Reserva Natural. El contenido del PORN se estructura en varias partes, comenzando por definir el ámbito de aplicación del plan para pasar después a establecer la propuesta de zonificación y la normativa de usos.

El ámbito de aplicación del PORN de los Sotos de Alfaro comprende una amplia franja en torno al río Ebro desde su inicio en el término municipal de Alfaro, tras la desembocadura del río Aragón, hasta el puente delferrocarril del río Ebro de la línea Castejón-Alsasua. En total, una superficie de 933 hectáreas, un ámbito algo mayor a las 880 ha. que contemplaba el PEPMAN. Sin embargo, mientras este ofrecía una única normativa para terrenos con usos dispares, el PORN incluye dos categorías en su Zonificación y unos objetivos y una normativa diferenciada para cada unas de ellas, más ajustada a los usos actuales y a los objetivos de conservación de este espacio natural.

Así, el PORN distingue dos zonas: la Zona de Reserva Natural, que comprende el área de mayor valor natural, y la Zona Periférica de Protección, que se constituye como una banda de protección en torno a la zona de reserva en la que se regulen las actividades que pudieran afectar de forma más importante a las zonas más valiosas y sensibles.

La Zona de Reserva Natural comprende el 48% de la superficie del PORN y concentra sus principales valores naturales, aquellos por los cuales es espacio protegido. Se trata de una banda más o menos ancha alrededor del río Ebro, delimitada con el objetivo de conservar en su estado natural los valores de este espacio de "dominio del río", permitiendo únicamente las actividades destinadas a la mejora y conservación de estos valores y aquellas no puedan sufrir daños importantes en el caso de avenidas, pero manteniendo al mismo tiempo el aprovechamiento forestal de las choperas más productivas y la protección hidrológica de los terrenos. De ahí que en la zona de reserva se incluyan prácticamente la totalidad de los terrenos con vegetación natural de ribera y la mayor parte de las choperas y terrenos forestales, pero no los terrenos agrícolas que podrían ser dañados en caso de avenidas.

Por su parte, la Zona Periférica de Protección ocupa algo más de 485 hectáreas, el 52% del total, y se localiza a ambas orillas del Ebro entre los límites del área de reserva natural y los límites marcados para el PORN. Se trata de una zona que queda fuera del alcance de las avenidas de frecuencia media y cuyo uso principal es el cultivo de regadío intensivo, acompañado de otros como choperas, eriales o pequeñas construcciones. El objetivo de esta banda periférica es mantener los usos tradicionales agrarios y forestales y controlar otras actividades, fundamentalmente constructivas y de infraestructuras, que puedan influir sobre la reserva natural.

De esta forma, la zonificación ha hecho posible que la Normativa del PORN sea mucha más racional y ajustada a la realidad, diferenciando entre una regulación más estricta para la zona de reserva natural y otra más "suave" en la banda de protección que se orienta básicamente a evitar que se instalen usos o actuaciones que puedan perjudicar a los valores del interior, manteniendo también la actual línea de defensas del río.

El régimen de propiedad fue otro de los factores que se han tenido en cuenta a la hora de delimitar las dos zonas. En la zona de Reserva Natural se incluyen la práctica totalidad de los MUP de los Sotos de Alfaro, asícomo el dominio publico hidráulico. La zona periférica de protección, por el contrario, es en un 80% propiedad privada.

Dentro de la normativa, el PORN marca una serie de objetivos y directrices para la protección de los distintos recursos: dominio hidráulico, vías pecuarias y MUP, suelo, recursos hidrológicos, fauna y flora silvestre y paisaje. En cuanto a la regulación de usos y actividades, el documento recoge una serie de directrices o líneas generales que han de seguirse en cada zona, si bien en un futuro será un Plan Director de Uso y Gestión el que marque definitivamente los usos que han de regir en este espacio.

En definitiva, la elaboración del PORN supone una apuesta por la conservación de estos bosques de ribera; garantiza una mayor protección y conservación de sus valores al dotarlo de una normativa de rango mayor a la existente hasta el momento; facilita la gestión de este espacio y permite, al mismo tiempo, cumplir con los objetivos de conservación demandados en la Red Natura 2000.